Город Звенигород ведет свое начало от древнейших городищ - укрепленных поселений восточных славян. При создании городов ландшафт являлся главным условием при выборе места. Природные факторы использовались как оружие, как средство защиты. Одним из распространенных был прием «мысового» расположения: наличие естественных преград при обороне, возможность дальнейшего роста города и экономические преимущества при использовании водных путей.
Укрепленный участок, в 11-13 вв. называвшийся «детинцем», а позже – «кремлем», занимает господствующее положение в структуре города, является его ядром. Внутри детинца возникают главные сооружения административного и общественного характера, дворцовые и жилые постройки. Постепенно он обрастает посадами и слободами.
Формирование Звенигорода происходило в полном соответствии с древнейшими традициями русского градостроительства. В 12 в. здесь строятся укрепления на высоком крутом холме, защищенные глубокими природными оврагами и реками – Москвой и Жерновкой.
В 14-15 вв. на месте старой возникает новая мощная крепость. Наименее защищенная естественным рельефом сторона была укреплена самым высоким насыпным валом и рвом. Остальные стороны – меньшими по высоте валами.
Обычная для русского средневекового города «сторожа» - сторожевой пост – размещается вне города, со стороны наибольшей опасности. В Звенигороде он вынесен к западу, на расстояние полутора километров от детинца.
Это древнее название сохраняется и сейчас в словах «гора Сторожа», «Саввино-Сторожевский монастырь».
Со временем крепость, посады и монастырь были включены в единую линейную структуру, вытянутую вдоль Московской дороги.
Стоит упомянуть, что на примере звенигородского кремля воочию прослеживается, как выглядела Москва времен первых московских князей.
Звенигород в 14-15 вв. был важным удельным центром Московского государства. Слава и процветание города связаны с переездом сюда из Москвы князя Юрия Дмитриевича, второго сына Дмитрия Донского. Князь родился в 1374 г. в Переславле-Залесском и был крещен игуменом Троице-Сергиева монастыря преп. Сергием Радонежским. Юрий рос в годы высокого подъема русской культуры и в окружении выдающихся исторических лиц, был образованным, «книжным» человеком. Отдаленный Звенигород он получил по завещанию отца в 1389 г.
Юный 16-летний князь переезжает в Звенигород со всем двором, и кремль становится его резиденцией, ставшей хорошо укрепленной крепостью.
В 1390-е гг. в кремле начинается строительство собора Успения Богородицы. Храм возводится как домовый для княжеской семьи, с хорами над западным входом, где во время богослужения находился князь. Это единственное уцелевшее здание от тесной когда-то застройки площади Городка.
В наше время при храме можно видеть двухъярусную кирпичную колокольню. Она была выстроена в начале 19 в. на месте ветхой деревянной.
Сегодня Успенский собор – один из немногих памятников раннемосковского зодчества (14- нач.15 в.), тесно связанных с традициями архитектуры Владимиро-Суздальской Руси.
Стены собора сложены с наружной и внутренней стороны из правильных, хорошо обтесанных квадров известняка, а промежутки заполнены обломками известняка, туфа или булыжника и залиты известковым раствором. Белый камень для строительства звенигородских соборов добывался неподалеку и сплавлялся по Москве-реке.
По своему типу звенигородский Успенский собор ближе всего примыкает к владимирским храмам 12 в. – церкви Покрова на Нерли
и Дмитриевскому собору во Владимире.
Звенигородский Успенский собор - это кубической формы одноглавый четырехстолпный храм с тремя выступами-апсидами с востока. Уникальность его архитектуры – в идеально найденных пропорциях, стройности, устремленности ввысь, богатстве декора.
(Непосредственным его прототипом называют церковь Рождества Богородицы в Московском Кремле, построенную в 1393 г. великой княгиней Евдокией, женой князя Дмитрия Донского и матерью Юрия Звенигородского.)
Для украшения Успенского собора фресками и написания иконостаса в Звенигород были приглашены выдающиеся живописцы. Авторство древних фресок приписывается знаменитому иконописцу – преп. Андрею Рублеву. В начале 17 в. храм был разграблен во время польско-литовской интервенции. Ничего из древнего убранства интерьера и предметов ризницы не сохранилось. В 1918 г. были обнаружены три иконы, сейчас известные как «Звенигородский чин», кисти Андрея Рублева.
Иконы были вывезены в Москву, отреставрированы и переданы в Третьяковскую галерею. Это знаменитые «Спас», «Архангел Михаил» и «Апостол Павел».
Собор был закрыт в 1930-е гг., а открыт вновь в 1946 г. Когда в 1995 г. была возобновлена монашеская жизнь в Саввино-Сторожевском монастыре, Успенский собор стал подворьем обители. До середины 20 в. он не имел отопления. В 1893 г. было решено построить рядом теплую деревянную церковь – храм Богоявления Господня. Но этот деревянный храм погиб в довоенное время. В наши дни осуществлено восстановление храм на прежнем месте, уже в камне.
Кремль, называемый сейчас Городком, до сих пор доминирует над всей окружающей местностью.
С его валов открывается обширная панорама: вид на Верхний и Нижний посады, ансамбль Саввино-Сторожевского монастыря, далекие просторы за Москвой-рекой.
Саввинская слобода История этого села, воспетого знаменитыми художниками-пейзажистами и названного «русским Барбизоном», самым тесным образом связана с Саввино-Сторожевским монастырем. Но оно древнее монастыря.
Первое поселение людей появилось здесь еще в каменном веке. Недавно археологами здесь было обнаружено одно из самых древних в верховьях Москвы-реки славяно-финское поселение 10- нач.12 в.
Начало современной Саввинской слободе положила стрелецкая слобода второй половины 17 в. Под монастырем стоял большой гарнизон стрельцов, которых именовали «саввинскими пушкарями».
Стрельцы по очереди несли караул на монастырских стенах, участвовали в церемониях встреч царя, их посылали в ближние и дальние поездки. Они носили красные длиннополые суконные кафтаны и были вооружены топориками, кремневыми ружьями-пищалями и шпагами. В слободе стрельцы селились семьями, имели собственные дома, дворы и приусадебные участки. Помимо государственного жалования они получали средства к существованию от занятий земледелием, торговлей и ремеслом.
К концу 17 в. материальное положение стрельцов ухудшилось, уменьшилось жалование и не вовремя выдавалось. При царе Феодоре Алексеевиче Саввинский стрелецкий гарнизон был расформирован: в слободе оставили лишь 30 стрельцов (из бывших 300), переведя их на службу при монастыре. Последние страницы трагической истории стрельцов, известной большинству по картине Сурикова «Утро стрелецкой казни», также связаны со звенигородским монастырем. После подавления стрелецкого бунта сюда заключили 100 стрельцов, которые позднее были казнены в Москве.
В отечественную войну 1812 г. окрестности села стали ареной сражения. Здесь у речки Разводни небольшой русский отряд генерал-майора Винценгероде дал бой французским войскам под командованием вице-итальянского короля Евгения Богарне, пасынка Наполеона. По сравнению с другими селениями Звенигородского уезда село почти не пострадало.
В конце 19 в. тихие красоты слободы не сходили с полотен известных художников пейзажистов. Как под Парижем была деревенька Барбизон, заставившая французских художников внимательно вглядеться в красоту родной земли, так и Саввинская слобода подарила всему миру свои пейзажи. Здесь жил и работал Саврасов, а позднее его ученик Левитан, вместе с другом – художником Переплетчиковым, Кувшинниковой, Степановым и др. В слободе и окрестностях Левитан создал более двадцати этюдов и картин, многие из которых представлены в Третьяковской галерее.